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경험적으로 항상 느끼는 것이지만, 가장 바쁠 때 가장 생산성이 높아진다. 바쁘다는 것은 무언가를 위해 분주히 노력할 때니, 퍼질러 놀 때보다 성과가 많은 것은 당연하겠다. 그런데 그 한 가지 일에서만 그런 것이 아니라, 그것과 직접 관련이 없는 다른 일들도 함께 효율이 높아진다. 심지어 오래 잊고 있었던 과제의 해결책까지 생각나게 된다. "해야 하는 일"을 해내기 위해서 정신없이 뛰고 있을 때, "하고 싶은 일"들도 덩달아 잘 되는 것이다. 내가 일상에서 소소한 만족감을 느끼는 자잘한 일들은 대부분 몸과 마음이 급하고 조바심칠 때 만들어진 것들이 많다.

그 결과, 나는 "어, 그건 시간 나면 해봐야지" 라는 말을 믿지 않는다. 시간이 나면 그 시간이 창의적이고 생산적으로 쓰이기보다, 뚜렷한 목적 의식이 없는 채 시간의 족적을 남기지 않고 무의미하게 흘러가기 일쑤이기 때문이다. 내 경우에 시간이 난다는 것은 주로 허송세월할 시간이 난다는 말이 된다.

이런 경험을 하는 사람들은 나뿐만이 아닌듯 하다. 컴퓨터과학자 도널드 크누스 (Donald Knuth) 는 다음과 같이 말한다:

내 인생을 돌이켜보면서 가장 창의성이 높았던 순간들을 꼽는다면, 그것들은 항상 내가 가장 바쁘고 힘든 일정 속에 있을 때 벌어졌었음을 인정하지 않을 수 없다. 1967년은 아마도 내 인생에서 가장 바쁜 해였을 텐데, 바로 그 해에 나는 나중에 중요한 아이디어로 평가받는 많은 생각들을 떠올릴 수 있었다. 그 해에 나는 Caltech에서 가르치는 일 말고도 책 하나의 출판을 앞두고 있었고, 아내와 함께 두 아이를 돌보아야 했으며, 다섯 나라에서 다섯 가지 다른 주제로 강연을 했을 뿐 아니라 잠깐 병원에 입원하기까지 해서, 실제로 연구에 몰두할 시간조차 없었다. 그런데도 나는 짬이 날 때마다 새로운 것들을 들여다보려고 노력했다. 만일 그 해에 나의 생활이 훨씬 더 안정적이었다면 내가 생산적일 수 있었을까?

이 글에 이어지는 크누스의 추천은, 안락하고 여유로운 환경에서 뛰쳐나와 다락방같이 험한 데에서 온갖 잡무에 시달리는 분주한 환경으로 들어가라는 것이다. 이같은 적당한 제한이 오히려 생산성을 극대화시켜준다는 것이 그의 믿음이다.

바쁠 때 생산성이 높아지는 것은, 머리와 몸이 활발한 활동을 하고 있어서 문제 처리 능력이 증대되기 때문일 수도 있겠고, 어떠한 일을 진행시키면 관성이 생겨서 다른 일까지 함께 속도가 나는 시너지 효과가 생기기 때문인지도 모른다. 이유야 어찌됐든, 뭔가를 만들어내거나 이루어내자고 하자면 그것과 직접 관련이 없는 것처럼 보이는 다른 일로라도 바빠야 할 일이다. 시간이 나서 몸과 마음이 한가해지면 아무 것도 이루어지지 않는다, 적어도 내 경우에는.